I nutrienti essenziali sono quelli che il corpo umano non è in grado di sintetizzare da solo (o non è in grado di sintetizzarli in quantità sufficiente). Questi nutrienti devono essere forniti dall'esterno, cioè attraverso gli alimenti. La mancanza di un nutriente essenziale provoca sintomi di carenza.
Secondo le conoscenze attuali, i nutrienti essenziali sono:
- l'acqua
- gli acidi grassi essenziali: acido linoleico e acido linolenico
- gli aminoacidi essenziali (gli aminoacidi sono i componenti delle proteine): lisina, metionina, treonina, isoleucina, valina, leucina, fenilalanina, triptofano, istidina
- (gli aminoacidi semi-essenziali: tirosina, cisteina, arginina, acido glutammico - non vengono sintetizzati in quantità sufficiente dall'organismo in determinate condizioni come infezioni, febbre, dopo un'operazione)
- tutte le vitamine (tranne la vitamina D, che viene prodotta dalla pelle sotto l'influenza dei raggi UV nei mesi più caldi)
- tutti i macroelementi tra i sali minerali: sodio, potassio, calcio, magnesio, cloruro, fosforo, zolfo
- i seguenti oligoelementi tra i sali minerali: ferro, rame, zinco, fluoro, iodio, manganese, selenio, cromo, molibdeno
I carboidrati, i grassi e le proteine - ad eccezione degli acidi grassi essenziali e degli aminoacidi essenziali - non sono considerati essenziali nel senso della definizione precedente, poiché l'organismo può convertirli l'uno nell'altro a seconda delle necessità attraverso alcune vie metaboliche. Per esempio, l'organismo può sintetizzare composti di carboidrati a partire dalle proteine o di grassi a partire dai carboidrati, ecc.
Inoltre, esistono delle sostanze che non sono considerate essenziali nel senso della definizione precedente, ma che tuttavia svolgono un ruolo importante nel mantenimento e nella promozione della salute, come ad esempio:
- le fibre alimentari/ fibre vegetali
- le sostanze bioattive/ sostanze vegetali secondarie