La zucca è la verdura protagonista della stagione autunnale, e con la diffusione della tradizione di Halloween, il numero di zucche offerte e vendute è in aumento. In alcuni negozi, le zucche ornamentali sono esposte e messe in vendita insieme alle altre verdure. I consumatori fanno bene ad accertarsi che le zucche acquistate siano adatte anche alla consumazione.
Il Ministero della Salute mette in guardia contro il consumo di zucche ornamentali e di zucchine amare, poiché contengono elevate quantità di cucurbitacina. Si tratta di una sostanza amaricante e velenosa che si trova nelle cucurbitacee e che protegge queste piante dai predatori e dagli insetti.
Il consumo di zucche ornamentali può indurre crampi addominali, nausea, vomito e diarrea a causa delle cucurbitacina in esse contenuta. Il rischio è maggiore per gli anziani e i bambini. La cucurbitacina in alte concentrazioni può causare danni intestinali potenzialmente letali.
In caso di dubbio, si consiglia di assaggiare un piccolo pezzetto di polpa cruda. Se ha un sapore amaro, il boccone deve essere sputato, la bocca deve essere accuratamente sciacquata, e la zucca o la zucchina non deve essere utilizzata.
Lo stesso vale per chi ha l'hobby del giardinaggio: le zucche ornamentali non devono essere coltivate accanto alle zucche alimentari, in modo da evitare il rischio di confusione o di incroci tra le varietà.